Zo bundelen Sara en Sopani hun krachten.
Wat gebeurt er als een programmamanager uit Breda en een projectleider uit Malawi samen optrekken? In het geval van Sara Peeters (Heifer Nederland) en Sopani Robert Neba (Heifer Malawi) resulteert dit in een succesvolle samenwerking op de uitvoering van een meerjarig project in Malawi. Dat is te danken aan hun open communicatie, onderling vertrouwen en de wil om van elkaar te leren. En in plezier. Want samenwerken is ook gewoon leuk.
Twee professionals, dezelfde missie
Sara werkt sinds 2014 als programmamanager bij Heifer Nederland. Ze studeerde Culturele Antropologie en ontwikkelingsstudies en woonde en werkte jarenlang in Niger en Oeganda. “Wat mij drijft is het ontmoeten van mensen met een andere achtergrond en samen iets opbouwen. “Ik kan slecht tegen onrecht. Je hebt geen invloed op waar je geboren wordt,
maar ik geloof dat je wél kunt bijdragen aan een betere wereld.”
Sopani werkt sinds 2022 bij Heifer Malawi en heeft een stevige achtergrond in landbouwontwikkeling. Hij noemt zichzelf een praktische doener met een passie voor het bouwen aan duurzame gemeenschappen. “Ik geloof in zelfbeschikking. Mensen moeten zelf aan het stuur staan. Als ik daaraan kan bijdragen, doe ik mijn werk goed.”
‘Zonder Sopani kan ik mijn werk niet doen, en andersom’
Een samenwerking die groeide in crisistijd
De samenwerking tussen Sara en Sopani begon in de coronatijd, na de start van een nieuw project: GAIN (Groundnut and beef
value chAIN). Een project dat zich richt op rundvee- en pindaboeren. Ze leerden elkaar online kennen. Wat begon als een werkrelatie, groeide uit tot een samenwerking gebaseerd op vertrouwen, flexibiliteit en wederzijds respect.
In het GAIN-project stemmen ze wekelijks af via Zoom, WhatsApp en e-mail. Sopani: “Ik voel me altijd vrij om contact met Sara op te nemen, op elk moment. Ze is mijn sparringpartner.” Sara: “Sopani weet precies wat er speelt bij de pinda- en rundveehouders. Maar hij kan ook uitzoomen en met een helikopterblik vooruitkijken. Dat is niet voor alle projectleiders
weggelegd. En hij geeft zijn teamleden echt de ruimte om te groeien” Beiden zien samenwerken niet als een verplichting, maar als een voorwaarde voor succes. Of zoals Sopani zegt: “Sara helpt me niet alleen met het project. Ze helpt me ook herinneren dat pauze nemen belangrijk is.”
Eindeloze ‘Zooms’ en veel creativiteit
Een mooi voorbeeld van de samenwerking tussen Heifer Malawi en Heifer Nederland is het binnenhalen van een subsidie van de Vlaamse overheid. Een prestatie waar ze nog steeds trots op zijn. “Normaal werk je zo’n voorstel uit terwijl je samen aan tafel zit,” vertelt Sara. “Maar dit keer gebeurde alles online vanwege de coronapandemie, met brainstormtools, eindeloze Zooms en veel creativiteit. Het was een intensief proces, maar het werkte.”
Sopani kwam vlak na de goedkeuring van de subsidieaanvraag aan boord en raakte al snel betrokken bij de doorontwikkeling van het project. “We vullen elkaar aan: wij brengen de lokale kennis uit het veld, Sara en haar collega’s vertalen die naar de bredere richtlijnen van Heifer en de donoren.”
‘Goede samenwerking achter de schermen is de sleutel tot succes’
Lokaal geleid, wereldwijd verbonden
Voor Sopani en Sara is hun samenwerking een perfect voorbeeld van hoe Heifer werkt. “Lokaal geleid, wereldwijd verbonden,” zegt Sopani. Sara beaamt dat: “Zonder Sopani kan ik mijn werk niet doen, en andersom. Maar de financiering voor dit soort werkzaamheden staat vaak onder druk. Mensen denken: geef het geld aan de boeren. Maar zonder structuur en goede
begeleiding komt het daar niet, of niet op de juiste manier.”
Schakelen tussen tijdzones en talen
Sara’s werkdagen lopen synchroon met de wereld. “’s Ochtends hoor ik vooral van collega’s in Azië en Afrika, en ’s middags uit (Zuid-) Amerika. Ik hou ervan om tussen talen te schakelen! Aan het einde van de dag zou ik zó het weerbericht op tv kunnen presenteren en vertellen waar het regent of waar het droog is.”
Ook bezoekt Sara de projecten zelf met enige regelmaat. Sopani noemt haar met een knipoog ‘MIA’ (Missing In Action) als ze op veldbezoek is. Sara lacht: “Hij heeft gelijk. En als ik terugkom, moet ik flink bijlezen. Maar de teams in landen zoals Malawi zijn sterk en professioneel. Ik weet dat ik op Sopani kan rekenen. Hij is technisch sterk én houdt het overzicht. Veel projectmanagers zijn goed in de dagelijkse praktijk. Maar Sopani combineert dat met strategisch inzicht. Dat is echt zijn kracht.”
Vooruitkijken met vertrouwen
Het GAIN-project loopt nog tot eind 2026, maar Sara en Sopani denken al vooruit. Heifer Nederland-collega Karin Wilms, die het
oorspronkelijke voorstel schreef, werkt nu samen met Heifer Malawi aan een mogelijk vervolg. Dat kan een verdieping zijn met dezelfde boeren, of uitbreiding naar andere gebieden.
Kijk hier voor meer informatie over het GAIN-project.
